Sadizm terimi Marquis de sade tarafından türetilmiştir. Sade, cinsel eylemleri sırasında kurbanlarına o denli acımasızca yaklaşıyordu ki en sonunda deli olduğuna karar verildi. DSM tanı kriterlerine göre bir başkasına psikolojik ya da fiziksel acı vermeyi içeren davranış sergilemesidir. Tekrarlanan ve cinsel açıdan yoğun bir uyarılmaya yol açan fantezi, istek ve davranışlar sergileyenlere sadizm tanısı konabilir.
Sadizm her ne kadar fiziksel şiddetle birebir bağdaştırılmış olsa da, psikolojik şiddet ya da karşısındakini aşağılama arzusu da gayet tabi sadizm olarak adlandırılır, bu doğrultuda sadizmin, fiziksel şiddetten ibaret olduğunu söylemek yanıltıcı olacaktır.
Sadizm bir tür hastalık mıdır?
Sadizm aynı zamanda bir kişilik bozukluğu olarak da tanımlanır ve bunu reddetmek pek doğru olmaz. Bir BDSM ilişkisindeki şiddet, kronik bir şekilde salt zevk için kullanılıyorsa o ilişkiye artık bir BDSM ilişkisi değil, sado-mazo bir ilişki demek daha doğru olacaktır. Bir BDSM ilişkisi salt sadizminden ibaret olmadığı için ise, BDSM’i topyekün hastalık olarak nitelendirmek doğru olmayacaktır.